蚂蚁是一类群居、筑巢、多品级、营社会性分工生活的昆虫，除了少数营寄生生活的种类，仅具有雄蚁和雌蚁两个品级外，一般在一个群体中大多具有雌蚁、雄蚁和工蚁三个品级，有些种类中还有上颚特别发达的大头型兵蚁，也有的兵蚁再分为大小不同的兵蚁，也有工蚁分为大小二型的。总之，各品级间不仅形态上很不相同，而且在生理和职能上也有着明显的不同。
雌蚁的体形较大，一般均有复眼和单眼。有翅膀，交配、筑巢后脱落，但保留着翅基。少数种类每个巢中仅有一只雌蚁，多数种类每个巢中有数个或数十个雌蚁在一起生活。它的主要职能就是产卵，繁殖后代。雄蚁的体形较小，头部也较小，但复眼、单眼发达，触角也发达；有翅膀，身体的颜色较深。在每个巢中雄蚁的数量都很多，其主要职能是在分飞期外出追逐雌蚁，从而获取交配的机会，回巢之后不久就会死去。工蚁是生殖系统发育不全的雌蚁，也叫中性蚁，体形很小，没有翅膀，复眼不发达或缺如。有的种类可以分为大、小二型，甚至大、中、小三型。它的职能有筑巢、觅食、饲育幼蚁、护卵、清洁蚁巢、安全保卫等，所以无论在那个巢中的数量都是最多的，而且依年龄的不同来分工做内勤或外勤工作。仅有少数种类中有兵蚁，它们也是不能生育的雌蚁，没有翅膀，体形稍大，复眼退化或缺如，只有个别的具有中单眼，上颚比较粗大，有的种类的兵蚁是多型的。它的主要职能是保卫群体的安全，当接受了工蚁的信息传递后，也有少量个体随着工蚁一起出巢去获取食物。当两个群体之间发生争斗的时候，兵蚁会勇猛地冲上去撕杀。
乍看起来，白蚁和蚂蚁的长相和生活习性都差不多，其实它们之间是有区别的，特别是白蚁的有翅成虫与蚂蚁的有翅成虫在形态上就明显不同。白蚁的触角是串珠形的，蚂蚁的触角是则曲膝形的；白蚁前后翅膀的形状和大小都相似，比身体长；蚂蚁的前翅膀却比后翅膀大，翅膀的长度与身体差不多；再从腹面来看，白蚁各节的粗细都几乎相等，蚂蚁则是基部很细，有较细的腰节。在分类学上，白蚁隶属于等翅目，是更为古老的低等昆虫，在地球上出现的时期为距今多万年前的古生代晚期。
现在生活在世界上的白蚁大约有多种，我国有多种，它是对森林和农作物危害更大的世界性的害虫，通常在1—2米深的地下或者树干上建筑“宫殿”式的巢穴，将树干的表面啃食得疤痕累累，使一些珍贵林木的外表看来似乎还很光滑，但树心早被吃空，许多人工幼林被它们噬咬后也会大片地死亡，农作物中的小麦、甘蔗常常被它们咬断根系和枝干。此外，它们还危害建筑物，破坏堤坝，严重时造成洪水泛滥，房屋倒塌等，所以我国有“千里之堤，溃于蚁穴”的古语。
